Un equipo internacional de científicos, liderado por investigadoras de Mendoza, lleva adelante un innovador estudio para determinar si la variedad insignia de la vitivinicultura argentina, el Malbec, posee memoria molecular —denominada epigenética— que le permita recordar el estrés hídrico y reaccionar mejor ante futuras sequías. El proyecto cuenta con un fuerte respaldo internacional al haber sido seleccionado y financiado por el programa Erasmus de la Comunidad Europea.
El manejo de la escasez de agua ha sido históricamente un reto agronómico tradicional, pero esta investigación introduce una perspectiva biológica avanzada. Según explicó la Dra. Inés Hugalde, investigadora del INTA Mendoza, docente de la UNCuyo y directora del proyecto, "no se trata de una memoria cognitiva animal, sino de mecanismos moleculares como la metilación del ADN. Esta "memoria" permite que las plantas que han atravesado una sequía guarden un registro del estrés sufrido, quedando mejor preparadas para defenderse en eventos climáticos similares en el futuro".
El enfoque central del estudio no apunta de forma directa a la calidad inmediata de la fruta, sino a la supervivencia y eficiencia de la planta a nivel vegetativo: cómo desarrolla sus raíces, cómo crece su follaje (canopia) y qué mecanismos metabólicos activa para defenderse usando menos agua.
La hipótesis principal busca asistir de manera directa a la industria viverista. Los científicos plantean que "si una planta madre sufre estrés hídrico controlado en un mismo sitio, es posible multiplicar sus brotes o sarmientos mediante estacas que hereden de forma intergeneracional esa memoria epigenética" señala Hugalde. De este modo, las nuevas plantas enraizadas ya poseerían una ventaja adaptativa antes de ser implantadas en el campo definitivo.
Hugalde cuenta que el proyecto nació de la fusión de capacidades locales liderada inicialmente por el Dr. Carlos Marfil —pionero en estudios epigenéticos en Malbec y papa dentro de Mendoza— junto con el trasfondo en fisiología de la vid aportado por ella. La convocatoria de la Comunidad Europea exigió un estricto sesgo de género, requiriendo que los proyectos fueran dirigidos de forma exclusiva por mujeres científicas. El equipo mendocino, coliderado por la Dra. Inés de Rosas (UNCuyo), resultó seleccionado entre los únicos 10 proyectos ganadores a nivel global.
A raíz de este financiamiento, la investigación expandió su alcance geográfico y científico mediante una alianza estratégica con Francia. El Dr. Philip Galuchi, especialista en Bordó, complementa el estudio analizando los mecanismos de la memoria de las plantas a corto plazo en la variedad Cabernet Sauvignon . Gracias a este intercambio, la ingeniera y becaria doctoral de CONICET, Constanza Nayay Ruba, realizará estancias de investigación en territorio francés para profundizar el análisis molecular.
La investigación se encuentra en un estado avanzado, marchando entre el primer tercio y la mitad de su desarrollo cronológico. Sin embargo, la Dra. Hugalde reconoció que "el contexto para la ciencia local es complejo, señalando que las instituciones de investigación han sufrido una pérdida sustancial de recursos humanos valiosos debido a recientes políticas de retiros voluntarios en el Estado" dijo en Plano General. Ante las dificultades presupuestarias, las redes de trabajo cooperativas entre el INTA, la Universidad Nacional de Cuyo, el CONICET y los laboratorios extranjeros funcionan como ventanas esenciales de financiamiento para sostener la actividad científica.
Frente al abandono de fincas productivas en Mendoza por los costos económicos y la innegable escasez hídrica, la especialista destaca que "el futuro del sector depende de pilares como la innovación, la tecnología y la eficiencia en los sistemas de riego".
En paralelo a este estudio molecular, el INTA lleva a cabo otras investigaciones de enfoque productivo y macroeconómico, tales como el análisis de variedades criollas adaptadas y proyectos internacionales liderados por el Dr. Sebastián Riera para optimizar el uso del agua en suelos salinos junto a pequeños y grandes productores vitivinícolas.
